南海诸岛是中国人民最早发现并命名的，早在东汉时期，南海岛礁就被称为涨海崎头，后历朝历代对南海诸岛都有专门名称，如晋代的珊瑚洲；隋代的焦石山；唐代的象石；宋代的千里长沙、万里石塘；元代的石塘之骨；明代的石星石塘、万生石塘屿；清代的南澳气、红毛浅等。时间到了近现代，国外帝国主义势力觊觎我国南海的资源，周边国家（如越南、菲律宾、马来西亚）也开始侵入中国的南海岛礁，抢夺中国在南海岛礁的主权。其中对岛礁的命名就是侵我主权的重要方式。从清朝到民国，中国政府为了抵制外国势力对南海岛礁的觊觎与侵占，曾经三次为南海诸岛命名。第一次是年5月，两广总督张人俊委派广东水师提督李准巡海，为西沙群岛15个岛命名，并编绘有《李准巡海图》（后佚失），其中沿用至今的名称有3个：珊瑚岛、甘泉岛、琛航岛；第二次是民国水陆地图审查委员会于年1月公布《中国南海各岛屿华英名对照表》，大多数岛礁名音译或意译自外文。本次公布南海诸岛地名个，年4月出版刊印了《中国南海各岛屿图》，其中沿用至今的名称有11个，包括东沙岛、西沙群岛、羚羊礁、北礁、高尖石、北岛、中岛、南岛、石岛、海马滩和司令礁；第三次是抗战胜利后，由民国政府内政部于年12月公布《南海诸岛新旧名称对照表》，共公布标准地名个，同年月内，出版刊印了《南海诸岛位置略图》。其中个名称保留至今。
年内政部编《南海各岛屿图》新中国成立后，由中国地名委员会于年4月公布《我国南海诸岛部分标准地名》，其中保留了年民国政府审定公布的名称个（其中2个暂不公布），销减了2个，更改了16个，并增加了个，一共公布个标准名称。年4月，中国民政部通过
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