中国历朝历代都会有收藏图书的地方，但古代图书馆和我们今天这种现代意义上的图书馆的是截然不同的，甚至说中国古代有一段时间还禁止民间，有私藏书籍的现象发生，书籍都要由国家来管控。解放之前真正识字的人毕竟还是少数，大部分人是文盲。其实纵观中国历史，包括世界历史，你会发现在现代教育和现代教育出现之前，会写字的人不多，所以才会有代写文书，代写家信这种现象出现。既然当时多数人不识字，那图书馆又有什么作用呢？以汉代为例，汉代图书的情况，基本上可以用两聚两散来概括，首先西汉的时候图书馆很兴盛，但是到了及王莽之末，长安兵起，宫室图书，并从焚烬。到了东汉的时候又聚过一次，但由于西京大乱也没了。汉朝时候的图书馆，基本上是盛则盛，是乱则衰。在汉朝以前包括在汉朝，图书馆还是起一个国家书籍存档和国家书籍保存，进而达到一个国家书籍管控的作用。
中国第一个统一的王朝秦王朝，为了能够形成专制的中央集权，要统一思想。那些不利于秦国的言论包括之前六国各自的治国方针，秦始皇是不希望看到的。秦当时是欲以兴太平，把弱者排除掉，把不合适的书都给消除掉，史记里面讲到：秦拨去古文，焚灭《诗》《书》，故明堂石室金匮玉版图集散乱。但到了汉高祖刘邦平定天下以后，又继续沿用了秦朝的挟书律，一般人家要存书都要三思而后行，当时挟书律有助于统一思想。另外汉朝基本沿用了秦朝的各式各样的制度，而且在汉朝初年的时候还有过两次整理图书的记载，为了国家整理资料，收集相关有用的内容把它保存起来。到了汉惠帝的时候，公元前年左右，挟书律被废除，但这个时候，国家还没有有意识的开始搜集和管理图书，一直到汉武帝时期，国力开始增强，搜集和整理图书这个任务就交到刘向手里。
古代的书籍比较笨重，汉代的图书材料大概有四种：简、帛、石、纸。西汉到东汉中期的书简和帛并行。汉武帝时期经过科学研究，包括出土的证明，那时已经有了很早的植物纤维纸，但不那么好用。东汉时期蔡伦，实际上是改造了造纸术，那个时候起这种真正的纸才应用在书籍上，一直到了近代，才基本上把简和帛淘汰掉换成纸。汉代的简太大太沉，现在的一本书放在汉代需要太多的竹简，所谓的学富五车或者学富五居，其实并没有多少内容。所以在汉朝和汉朝以前，如果想要保存图书，至少有两种要求，一是图书馆的规模要够大，二是需要一个环境相对合适的地方来进行保存。当初汉朝还没建立的时候，楚汉争霸的时期，刘邦和项羽争夺天下，俩人约定是谁先打到咸阳天下就是谁的，结果刘邦先去了，但是进去后又出来了，话说是里面东西没有动，但其实萧何偷偷的进去，把秦的丞相还有御史律令，那些书都给藏起来，这批书的存储地最初就是长安未央宫北侧的石渠阁，书里这样说：石渠阁，萧何造，其下砻石为渠，以道水，若今御沟，因为阁名。所藏入关所得秦之图籍。至成帝，又于此藏秘书焉。石渠阁无疑是汉朝初年最大的国家中央图书馆，或者是汉朝初期时最隐蔽的国家藏书基地。汉朝的天禄阁麒麟阁这地儿也都是存书的地方，而且这天禄阁和麒麟阁也是萧何造的，专门藏秘书，聚贤才。
到了东汉时期，一部分书籍可以对外公开了，大型的国家图书馆，有特殊身份的人就可以时不时的来看一看，这就由完全隐蔽转变为慢慢向某一部分人开放，说这叫人类进步的阶梯，一个社会，一个国家，是不是有大多数人有能力去读书，我想这在某种程度上，这也是一个社会是否进步的体现。你有没有去认真的在你参加工作之后去读书，而不考虑自己的年龄呢？
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